Siap … di tengah-tengah Hutan Nasional Stanislaus di California. Tiada yang bergerak di sekeliling saya. Selain dari beberapa cebisan, terdapat keheningan. Matahari bersinar pada saya, setiap titisan keringat meningkatkan dehidrasi saya-saya keluar dari air. Jejak salji saya boleh dilihat turun rabung, kemudian menghilang ke dalam tompok-tompok kotoran. Saya berhenti, memanggil nama anjing saya: Alma Rose. Senyap. Senyap untuk jam terakhir.
Musim bunga yang lalu saya memutuskan untuk membuat kebahagiaan menjadi keutamaan dalam hidup saya. Berjuang dengan pekerjaan yang tidak memuaskan di mana saya tidak mempunyai masa atau wang untuk menikmati kehidupan, saya memutuskan untuk hilang ke dalam hutan dengan anjing saya.
Alma Rose adalah anjing sled dari Grizzle-T, syarikat sledding anjing yang saya bekerja di Colorado. Saya membawa pulangnya sebagai anak anjing dan dia telah menjadi sahabat saya sejak itu. Dia seorang yang bermutu, tetapi kebanyakannya Husky dan Greyhound, tinggi, kurus dan cepat, berkembang pesat di salji dan memanjat gunung berukuran 14,000 kaki pertama pada usia enam bulan. Saya tahu dia akan menjadi baik untuk liar.
Saya telah menghabiskan tiga musim sebagai sukarelawan di daerah umur dua puluhan saya di Taman Negara Yosemite; Sierras berasa seperti di rumah. Saya berhenti kerja saya dan menuju ke hutan yang bersempadan dengan Yosemite dengan makanan dan bekalan yang mencukupi selama dua bulan. Rancangannya adalah untuk membawanya, menyembunyikannya dan membekalkan bekalan semula sekiranya diperlukan. Pengasingan lengkap.
Ia adalah pemanduan dua hari yang melelahkan pada bulan Mei hingga Cherry Creek, titik masuk kami ke alam liar, hanya untuk mencari jalan yang masih terkubur dengan salji. Walaupun saya tidak mengharapkan salji yang banyak, saya telah bersedia. Saya meletakkan pek Ruff Wear Alma ke atasnya, dipenuhi dengan makanan. Saya mengikat pak saya sendiri untuk menunjukkan bahawa kita berada bersama ini. Dalam jarak 50 kaki, kami mencapai log bawah pertama kami. Biasanya, Alma akan melangkah ke atasnya, tetapi dengan peknya, dia mengheret di belakang saya sehingga dia melihat seorang tupai; maka dia sudah mati, berjalan dengan laju. Kami berjalan sejauh dua batu ke arah jejak, satu set sakelar sakelar yang meletakkan kami di atas rabung granit, di mana saya mengejar tempat untuk berkhemah.
Pada hari itu kami naik dan turun jejak empat kali membawa bekalan. Setiap kali Alma menjadi kurang bersemangat sehingga saya mengeluarkan abah-abah anjingnya, mengikatnya kepada saya dan tong sampah beruang 30 galon untuk mengangkutnya dan kemudian bersumpah dia ketawa. Saya cuba mengatakan kepadanya bahawa ini adalah pengembaraan yang hebat, tetapi dia tidak pasti.
Hari-hari berikutnya diisi dengan penerokaan, bergerak lebih mendalam dan mendalam ke kawasan pedalaman. Setiap langkah mengambil beberapa perjalanan: satu untuk meneroka, mencari air, teduh, dan matahari; satu untuk beban pertama makanan; dan satu untuk beban bekalan. Alma membuat satu perjalanan dengan bungkusannya, dan kemudian dia bebas. Puncak salji datang dan pergi tetapi kami dapat mencari beberapa tempat terbuka untuk berkhemah.
Kami mendaki bukit-bukit, turun ke tasik, berasa seperti kami dalam dunia yang belum ditemui. Dua minggu dan ribut musim lewat melanda, menjatuhkan satu kaki salji pada hari pertama. Saya menghancurkan salji di luar khemah dan Alma meneroka dekat-dia selalu tinggal dekat. Keesokan harinya membawa lebih banyak salji dan kami mempunyai satu lagi hari tenda. Bangun pada pagi ketiga, Alma Rose menggigil di atas katilnya. Khemah saya bocor dan separuh peralatan saya dan katilnya telah direndam. Saya tahu kita perlu mendaki.
Dengan pek penuh, saya bergelut dalam salji; Alma gembira bergerak. Selama dua belas jam, kami memecahkan jejak melalui tiga kaki salji segar, Alma di depan, sehingga perutnya di kebanyakan tempat, tidak pasti tetapi mantap. Akhirnya saya meninggalkan pek kami, mengetahui dengan berat dan kadar yang saya akan pergi, kita tidak akan mencari jalan keluar sebelum gelap dan kita berada dalam situasi yang tidak baik. Beban memuncak, kami dapati jalan itu, menandakan dua setengah jam lagi untuk kereta. Langkah saya terpecah ketika Alma berlari dan mengejar dan mengunyah sehingga kami selamat, empat belas jam selepas meninggalkan kem.
Saya membeli sebuah khemah dan pad tidur untuk Alma. Kami berjalan semula, mendapat gear kami dan hilang. Kem kami berada di dalam satu mangkuk, di atas batu yang hanya kering dan rata. Kami menghabiskan hari berjalan di sepanjang Cherry Creek, meninggalkan jejak cetakan anjing dan cetakan snowshoe, mendaki bukit dan menyiasat tasik. Sekitar sebulan dalam perjalanan kami, pembersih air saya pecah, jadi saya terpaksa mendidih air dengan dapur kem saya, tetapi bahan bakar yang saya habiskan untuk memasak makanan dan saya tahu saya tidak banyak bahan bakar yang tersisa.
Semasa berjalan lewat malam, saya rasa dalam hatiku sudah tiba masanya untuk berjalan kaki. Turun rendah, laluan dibuka dan tidak lama lagi kita perlu berkongsi syurga dengan pejalan kaki yang lain. Kami mengucapkan selamat tinggal kepada landskap granit yang luas dan ribut air neon ke dalam tasik dan sungai, dan mengucapkan selamat tinggal kepada salji.
Dalam perjalanan keluar, kami mula berlari ke dalam tompok-tompok kotoran. Alma telah belajar untuk mengikuti jejak snowshoe saya, tetapi di sini tidak ada yang perlu dipatuhi. Dia sering melepaskan diri selepas ini atau itu, dan pagi itu telah mencuba dengan dia berlari selama 15 minit pada satu masa dan saya kembali mencarinya.
Kami berada di rabung ketika saya berhenti untuk melepaskan snowshoe saya. Saya melihat ke atas dan dia telah hilang. Saya tidak tahu cara mana. Saya memanggilnya, tetapi tiada apa-apa. Saya tahu dari pengalaman yang lalu dia tidak akan kembali tetapi akan cuba mencari saya. Membungkus pek saya, saya berasa yakin dia akan muncul. Saya memanggilnya semasa saya berpindah di sepanjang rabung, setiap langkah di matahari terbit menghilangkan saya. Alma tahu di mana cache itu, jadi saya menuju ke arah itu.
Apabila saya mencapai cache, lebih sejam telah berlalu. Saya melepaskan pek saya, emosi membanjiri saya: kemarahan yang dia lari, takut dia mendapatkan bungkusannya tertangkap pada sesuatu dan terjebak, kesedihan bahawa sahabat saya telah hilang. Sebahagian daripada saya yang tahu semua yang dia bawa ke dalam hidup saya, tahu saya terpaksa kembali untuk mencarinya. Saya telah mendaki hampir 10 jam dengan hampir tiada air.
Di seberang saya adalah kolam yang dipenuhi alga. Saya merebus air, kemudian menunggu. Tiada Alma Rose. Kesunyian itu sesak. Dia tidak datang.
Saya meninggalkan pek saya di belakang balak, memecah air, meniup pelangi pencari kecemasan saya, pisau saya, dan bar granola ke dalam poket. Saya mempunyai wisel kecemasan dan mula mendaki kembali. Dua jam berlalu. Setiap 20 kaki saya berhenti, memanggil namanya dan meniup wisel itu. Dua jam, sepuluh minit. Berhenti. Panggilan. Blow. Dua setengah jam, tiga jam. Saya berdebat sama ada hendak berputus asa dan kembali sebelum gelap atau teruskan. Sejauh mana saya boleh pergi? Saya dah habis.
Kemudian saya mendengar bunyi yang bergegas melalui berus, kilat pergerakan, pek merah dan anjing saya. Anjing saya! Peknya berputar di sekeliling tubuhnya, satu poket bungkus terbuka dan penuh dengan air, kakinya kusut melalui tali. Saya memeluknya dan menangis. Dia menarik diri dan memulakan jejak, dengan "mendapatkan pek ini dari saya dan keluar dari sini". Dia menghidu cetakan snowshoe saya, untuk menunjukkan kepada saya bahawa dia telah cuba menjejak saya. Kami praktikal berlari menuruni jejak, di mana dia mendapat satu ton rawat.
Pada malam itu dia makan malam yang besar, kemudian meringkuk dengan saya di atas katil di rumah kawan saya, kerana dia selalu ada di rumah. Keesokan harinya kita membawa apa yang tersisa dari cache kita. Alma berlari bebas sepanjang hari dengan tiada pek. Walaupun dia tetap rapat dan berjumpa dengan saya setiap beberapa minit, pemandangan tupai nakal akan menghantar perlumbaannya sekali lagi. Walaupun pengalamannya mengerikan "hilang di padang belantara," dia telah belajar bahawa dia dapat mencari jalannya. Dia tidak hilang lagi; dia telah membuat padang gurun sebagai rumahnya kerana saya selalu merasakan ia adalah milik saya.
